Каждый год миллиарды перелетных птиц возвращаются в Европу с зимовки в Африке. Поскольку их запасов энергии не хватает на беспосадочный перелет, они совершают промежуточные остановки по пути, чтобы отдохнуть и пополнить свои жировые запасы. Как долго они отдыхают, и какие сигналы заставляют птиц продолжать свой путь — до сих пор было непонятно.
Группа орнитологов из Австрии и Германии смогла продемонстрировать, что гормон грелин контролирует миграционное поведение.
Набор гормонов регулирует аппетит у млекопитающих. Гормоны сигнализируют, сколько пищи мы едим, и когда мы наелись. Помимо лептина и кортизола, грелин был определен как особо важный фактор в регуляции аппетита. Этот гормон недавно был выявлен также у птиц. Путем экспериментальных исследований с садовыми славками, исследователи нашли свидетельства того, что грелин функционирует сигнал для птиц продолжить их миграции.
На острове Понца, Италия, исследователи впервые измерили жировые запасы и концентрации грелина в птицах, которые останавливаются там на отдых. Анализ показал, что концентрация грелина, циркулирующая в крови у «толстых» садовых славок была выше, чем у более тощих пернатых. Таким образом, концентрации гормона у птиц отражает их физическое состояние. Кроме того, садовые славки в хорошем физиологическом состоянии и с высоким уровнем грелина находились в состоянии миграционного беспокойства.
Результаты исследования наглядно продемонстрировали гормональный триггер принятия решений перелетными птицами о том, чтобы продолжить свое путешествие. Таким образом, удалось определить важный фактор миграционного поведения помимо природных воздействий, таких как погода и доступность продуктов питания.