Около 470 миллионов лет назад, в середине Ордовикского периода, произошел мощный взрыв небесного тела где-то между Марсом и Юпитером, который послал каскад метеоритов к Земле. Тяжелая бомбардировка Земли продолжалась миллионы лет, и даже сегодня около 20% всех метеоритов, которые достигают Земли, происходят от этого взрыва. В это же время на Земле произошел наибольший рост морского биоразнообразия со времен возникновения многоклеточной жизни. Многие теории связывают два этих события, но новое исследование датских ученых показывает, что рост биоразнообразия начался задолго до взрыва космического тела.
Ответом на вопрос явилась случайная находка редкого минерала циркона в прослойке пород упавшего на Землю метеорита.
Внезапное обнаружение цирконов позволило ученым точно определить, когда произошел взрыв, и, таким образом, существует ли связь развития жизни на Земле с космической катастрофой, или нет, и является ли этот взрыв причиной возникновения Ордовикской радиации.
Цирконы появляются на поверхности земли из магматических очагов в земной коре во время вулканических извержений. Таким образом, найденные цирконы могут подсказать время, когда это извержение имело место. В данном случае, эта дата и будет определять точный возраст метеоритов.
В Музее естественной истории Дании (Копенгаген), минералы были обработаны и проанализированы в лаборатории изотопов.
Цирконы встречаются в самых различных породах, в том числе в слоях золы, связанных с извержениями вулканов. Определение возраста этих кристаллов основано на естественной радиоактивности урана, который заложен в минерал при кристаллизации, и который с этого момента до сегодняшнего дня спонтанно распадается. Ученые измеряют количество урана и свинца, которые могут находиться в цирконах и вычисляют возраст, который точно определяет время, когда они прорвались на поверхность.
Более ранние изотопные анализы других минералов, найденных в ископаемых метеоритах, пытались подсчитать, сколько времени метеориты провели в космосе, прежде чем достичь Земли, но до сих пор не было точно известно, когда это событие произошло. С помощью возраста цирконов удалось определить, что рост биоразнообразия на Земле начался за 2,5 миллиона лет до космической катастрофы.
Новое исследование, которое было недавно опубликовано в журнале Nature, демонстрирует, что нет никакой связи между ростом биоразнообразия и космическим взрывом — таким образом, другие причины, вероятно, способствовали и возникновению Ордовикской радиации.