Исполнилось 350 лет Джульфинской торговой компании. Именно с нее началась регламентированная торговля России и Ирана через Астрахань. В 1667 году купцы-армяне заключили договор с русским торговым двором и обязались перевозить восточные товары в Европу по волжско-каспийскому тракту.
Присоединив Нижнее Поволжье в 1556 году и получив выход в Каспийское море, русское государство начало целенаправленно устанавливать торговые отношения с Закавказьем, Ираном и Средней Азией. Цель была расширить экономические связи со странами Востока, изменить традиционные пути доставки товаров, направить их через Россию.
Заметную роль в торговых связях между Востоком и Европой тогда играли джульфинские армянские купцы. Они знали толк в главном восточном товаре – шелке. Документы свидетельствуют, что еще в X – XII веках их родной город Джульфа (тогда он назывался Джуга) был крупным центром армянской торговли, сделавшим с тех далеких времен славу, прежде всего, на торговле шелком.
Волею исторических катаклизмов город переходил от одного государства к другому, но талант предприимчивых армянских торговцев при любой власти помогал им не только держаться на плаву, но и быть востребованными. Под властью Персии эти люди создали торговую компанию, сосредоточившую в своих руках значительную часть торговли шёлком, производимом в Шемахе, Гандже и Гиляне.
В 1667 году, в Москве, после издания Новоторгового устава (он был направлен на то, чтобы русские купцы не страдали от конкуренции иностранных торговцев, особенно с Запада), русский купеческий двор (это был своего рода прообраз нынешней Российской торгово-промышленной палаты) заключил торговый договор с Джульфинской (Джугинской) торговой компанией. Компания эта была создана представителями крупного армянского капитала, прибывшего в Астрахань из Персии. Причина такого бизнес-соглашения — торговать с востоком Россия хотела, но обязана была теперь делать это регламентировано.
Джульфинская торговая компания обязывалась осуществлять перевозку восточных товаров в Европу по волжско-каспийскому тракту через Россию. Правительство надеялось добиться увеличения транзита шелка, а значит и роста пошлин и притока в Россию золота и серебра. Жесткий Новоторговый устав предписывал с 1667 года всем купцам при выезде из Астрахани с товарами для продажи платить двойные пошлины. Действительно, в этот период усиливается таможенный контроль. Вместе с тем, введение Новоторгового устава привело к тому, что Астрахань стала единственным русским городом, где восточные купцы могли платить минимальную пошлину по 10 денег с рубля, продавать товары оптом и в розницу, производить на льготных условиях закупку предметов русского и западноевропейского производства.
Джульфинская армянская компания, состоящая из 40 купцов, получила льготы: право свободного проезда через Москву и порубежные города в Европу, право не платить высокие пошлины за ввозимые товары, право платить устоявшуюся плату за перевозки. Сами же привозные товары, согласно Новоторговому уставу, оплачивались пятипроцентной рублевой пошлиной.
В Россию из восточных стран через Астрахань поступали в основном шелк и шелковые изделия, хлопчатобумажные ткани и изделия из них, хлопчатая бумага, меха, медь и кожи, фрукты, пряности. Кроме шёлка-сырца, транзитом через Дербент из Азербайджана и Персии в Астрахань армянские купцы ввозили шёлковые изделия – камку (тонкую шелковую ткань с цветочным рисунком), бархат, атлас, тафту, дарай (плотную шелковую ткань с узенькими разноцветными полосками). Эти ткани производились в Тебризе, Шемахе, Баку, Гандже, Ардебиле. Купцы с большим успехом продавали их в российских городах. Из России же экспортировались промышленные товары и сельскохозяйственная продукция.
Армянские купцы занимались не только торговой деятельностью. Значительную часть своего капитала астраханские армяне вкладывали и в сферу предпринимательства, осваивая ткацкое производство и открывая шелковые мануфактуры.
Армянское купечество Астрахани стало играть большую роль в торговле России с Ираном, а особенно в восточно-европейской транзитной торговле через Россию. На долю армянских купцов приходилось 70-75% общей суммы оборотов русско-иранской торговли. Поскольку удельный вес российского купечества в торговле с Ираном в этот период был небольшим, то участие армянского купеческого капитала являлось одним из существенных факторов, способствовавших расширению товарооборота между Россией и странами Востока. Для Джульфинской компании Астрахань стала не только одним из удобных рынков, но и важным транзитным пунктом в многочисленных торговых операциях.
Иранские армяне оседали в Астрахани. Тому свидетельство – сохранившиеся доныне архитектурные памятники – персидское и армянское подворья. На первом этаже этих зданий располагались торговые лавки, на втором – квартиры купцов, на третьем – молельные комнаты.